Les Houthis : qui sont-ils et que veulent-ils ?

D'où viennent les Houthis ?

Le mouvement est issu du zaïdisme, une branche du chiisme présente au Yémen depuis plus de mille ans et pratiquée par environ 35 % des Yéménites, selon le Wilson Center. En 1992, dans la province de Saada, à la frontière saoudienne, naît la « Jeunesse croyante », un réseau de clubs et de camps d'été destiné à raviver cette tradition face à l'influence religieuse de l'Arabie saoudite. La famille al-Houthi en est l'âme, d'où le nom donné au mouvement.

Au début des années 2000, l'ancien député Hussein al-Houthi en fait un mouvement politique, opposé à la politique du président Ali Abdallah Saleh. Il est tué par l'armée en septembre 2004. Ses partisans prennent les armes : les « guerres de Saada » durent jusqu'en 2010. Son frère Abdel-Malek al-Houthi dirige depuis le mouvement, à la fois chef religieux, militaire et politique ; Wikipédia date sa prise de fonction à 2004, le Wilson Center à 2007.

Comment ont-ils pris le pouvoir ?

En septembre 2014, les Houthis entrent dans Sanaa ; en janvier 2015, ils s'emparent du palais présidentiel, puis prennent officiellement le contrôle du gouvernement en février. Le 27 mars 2015, une coalition menée par l'Arabie saoudite intervient pour le rétablir. La guerre qui suit est l'une des plus meurtrières de la région : environ 377 000 morts entre 2015 et début 2022, dont 60 % de causes indirectes comme la faim, selon le Council on Foreign Relations (CFR).

Malgré plus de 25 000 frappes aériennes de la coalition, les Houthis tiennent toujours Sanaa et le nord-ouest du pays. Ils contrôlent environ un tiers du territoire, mais les deux tiers de la population, selon le CFR. Leur gouvernement n'est reconnu que par l'Iran.

Que veulent-ils ?

Leur devise résume leur vision du monde : « Dieu est le plus grand, mort à l'Amérique, mort à Israël, malédiction sur les Juifs, victoire à l'islam ». Le mouvement se présente comme un rempart contre l'influence étrangère, d'abord saoudienne et américaine, et contre Israël. Depuis 2011, il emploie aussi un langage nationaliste et populiste plus large que sa seule identité religieuse, note le Wilson Center. Concrètement, ses priorités affichées sont de garder le pouvoir à Sanaa et d'obtenir la levée de ce qu'il appelle le « siège » saoudien.

Sont-ils des pions de l'Iran ?

La question divise. L'Iran leur fournit des armes, une formation et du renseignement par l'intermédiaire des Gardiens de la révolution : en juillet 2025, la plus grosse cargaison iranienne jamais saisie contenait 750 tonnes d'armes, dont des pièces de drones et des ogives de missiles, selon le CFR. Washington traite donc chaque tir houthi comme un tir iranien.

Mais les Houthis n'ont pas été créés par l'Iran, contrairement au Hezbollah libanais, et ils ont déjà agi contre son avis : en 2019, ils ont décrété un cessez-le-feu unilatéral avec l'Arabie saoudite, rapporte Al Jazeera. Les spécialistes cités par le CFR parlent plutôt d'un « partenaire informel », proche de Téhéran par l'idéologie et les intérêts, mais maître de ses décisions.

Pourquoi attaquent-ils les navires en mer Rouge ?

Le 19 novembre 2023, en se présentant comme solidaires de Gaza, les Houthis détournent le cargo Galaxy Leader. Suivent environ 200 attaques contre la navigation jusqu'en 2025 : au moins 30 navires endommagés et 4 coulés, dont le Magic Seas et l'Eternity C en juillet 2025, des attaques que Human Rights Watch qualifie de crimes de guerre apparents. Les États-Unis les inscrivent sur leur liste des organisations terroristes étrangères en mars 2025, puis concluent avec eux, le 6 mai 2025, un cessez-le-feu négocié par Oman, qui ne couvre pas Israël.

Quel rôle jouent-ils dans la crise de 2026 ?

Avec la guerre contre l'Iran, les Houthis sont devenus le second front de la crise d'Hormuz. Le 20 juillet 2026, ils décrètent un embargo maritime et aérien contre l'Arabie saoudite. Le 11 septembre, ils prennent le contrôle de toute la côte yéménite de la mer Rouge, donc de Bab el-Mandeb, par où doit passer le pétrole saoudien chargé à Yanbu. Le 19 septembre, ils frappent Riyad pour la première fois, puis, le 10 octobre, un missile tue au moins 12 personnes à l'aéroport de la capitale saoudienne.

En face, une offensive des forces gouvernementales yéménites, appuyée par la coalition, revendique depuis le 5 octobre la reprise de Mokha et de positions sur Bab el-Mandeb, ce que les Houthis démentent. La Turquie, le Pakistan puis l'Égypte se sont engagés militairement aux côtés de Riyad. Le 27 octobre, la coalition disait encore intercepter des missiles et des drones houthis, au moment même où l'Arabie saoudite, la Turquie, le Pakistan et l'Iran se réunissaient à Téhéran pour tenter une désescalade. Notre page Bab el-Mandeb suit ce front au jour le jour.