Pourquoi l'Iran peut-il bloquer le détroit d'Hormuz ?

La géographie joue en faveur de l'Iran

Au plus étroit, le détroit mesure environ 39 km. L'Iran en tient toute la rive nord, ainsi que les îles de Qeshm, Hormuz, Larak et, plus à l'ouest, Abou Moussa et les Tunb, autant de positions avancées d'où surveiller et frapper les navires. Les grands pétroliers suivent un couloir balisé qui passe au nord de la péninsule omanaise du Musandam. C'est là que les fonds sont les plus profonds : ils remontent en approchant de la côte iranienne et descendent par endroits sous 25 mètres, alors qu'un pétrolier géant chargé a un tirant d'eau de 20 à 25 mètres, selon le Strauss Center de l'université du Texas.

Le même centre nuance toutefois : en cas de besoin, un pétrolier chargé pourrait naviguer sans danger dans la plus grande partie du détroit, pas seulement dans le couloir. Ce n'est donc pas la profondeur qui piège les navires, mais l'étroitesse du passage : quel que soit l'itinéraire choisi, il reste à portée de la côte iranienne.

Quels moyens militaires l'Iran peut-il utiliser ?

Les mines

C'est l'arme la plus redoutée, parce qu'elle est bon marché et longue à neutraliser. Les estimations de l'arsenal iranien vont de 2 000 à 6 000 mines, produites en Iran, en Chine ou en Russie, rapporte CBS News. Certaines sont ancrées, d'autres posées au fond et déclenchées par le bruit ou le champ magnétique d'un navire, d'autres encore fixées directement aux coques. De petites embarcations peuvent en emporter deux ou trois chacune. En mars 2026, des responsables américains estimaient qu'« au moins une douzaine » de mines avaient été posées dans le détroit ; en avril, des élus américains ont été informés qu'il pourrait y en avoir plus de 20. Le Pentagone a démenti qu'il faudrait six mois pour les retirer, mais l'AFP rappelle qu'après la guerre du Golfe de 1991, le déminage avait pris plus de deux ans.

Les missiles antinavires

Tirés depuis des camions dissimulés sur la côte ou sur les îles, les missiles de croisière Noor et Qader volent au ras de l'eau. L'Iran possède aussi des missiles balistiques antinavires : le Khalij Fars porte à environ 300 km à cinq fois la vitesse du son, le Zolfaghar Basir à 700 km, selon le site spécialisé Breaking Defense. Ces armes sont difficiles à intercepter : en mer Rouge, le destroyer américain USS Carney a tiré plus de 200 missiles de défense aérienne en sept mois pour se protéger des tirs houthis.

Les vedettes, les drones et les saisies

La marine des Gardiens de la révolution, chargée du Golfe et du détroit, mise sur le nombre : des vedettes rapides armées, plus d'un millier d'embarcations sans équipage et des drones explosifs, selon le centre de recherche Alma. Elle peut aussi arraisonner un navire. Le 19 juillet 2019, ses commandos ont saisi le pétrolier britannique Stena Impero dans le détroit, en représailles à l'immobilisation d'un pétrolier iranien à Gibraltar ; il n'a été relâché que le 27 septembre.

Bloquer, ce n'est pas fermer

L'Iran n'a pas besoin d'arrêter chaque navire. Quelques attaques suffisent à faire grimper les primes d'assurance et à convaincre les armateurs de rester à l'écart. La crise de 2026 montre à la fois la force et la limite de cette stratégie. En septembre, grâce à des pétroliers qui coupaient leur transpondeur et transbordaient leur cargaison en mer, les flux pétroliers du Golfe étaient remontés à 81 % de leur niveau d'avant-guerre, selon Kpler cité par Al Jazeera. Puis Téhéran a changé de tactique début octobre : 15 attaques ont été recensées entre le 6 et le 14 octobre, et le flux est tombé à 2,9 millions de barils le 11 octobre, contre 17,1 millions par jour en moyenne avant la guerre. « Le détroit est sous le contrôle de l'Iran », a lancé le chef de la sécurité iranienne Mohsen Rezaei ; le CENTCOM rétorque que « les forces américaines contrôlent le détroit ».

Pourquoi l'Iran ne l'avait-il jamais fait avant 2026 ?

Parce que bloquer le détroit, c'est aussi se priver de ses propres exportations. Environ 90 % du brut iranien part du terminal de Kharg, une île située à l'intérieur du Golfe, selon le Council on Foreign Relations : il doit lui aussi franchir Hormuz. La Chine, principale cliente de l'Iran, en dépend également. Une fermeture exposait enfin l'Iran à une riposte militaire : en 1988, pendant la « guerre des tankers », une mine iranienne avait endommagé une frégate américaine, et les États-Unis avaient répliqué par l'opération Praying Mantis contre des cibles iraniennes.

En 2026, ce calcul a changé. Frappé dès le 28 février puis soumis au blocus américain de ses ports à partir du 13 avril, l'Iran n'exportait presque plus de pétrole par mer en septembre, selon Kpler : il n'avait plus grand-chose à perdre à rendre le détroit dangereux pour les autres. C'est ce qui rend la crise si difficile à dénouer : la réouverture d'Hormuz est devenue, pour Téhéran, une monnaie d'échange contre la levée du blocus et des sanctions.