Brent, WTI, Dubaï : les différences entre les pétroles de référence

Pourquoi le pétrole a-t-il besoin de prix de référence ?

Chaque gisement produit un pétrole différent. Pour éviter de négocier le prix de chacun à partir de zéro, le marché s'appuie sur quelques bruts très échangés, dont le prix est connu à tout moment. Les autres se vendent au prix de l'une de ces références, plus ou moins un écart qui tient compte de leur qualité et du coût du transport. Notre guide sur la formation du prix du pétrole détaille ce mécanisme ; cet article compare les trois grandes références.

Deux critères font la valeur d'un brut, rappelle l'Energy Information Administration américaine (EIA) : sa densité, mesurée en degrés API (plus le chiffre est élevé, plus le pétrole est léger), et sa teneur en soufre. Un brut léger et peu soufré, dit « doux », donne plus facilement de l'essence et du gazole : il se vend en général plus cher qu'un brut lourd et soufré, qui demande un raffinage plus poussé.

Le Brent, la référence mondiale

Le Brent tire son nom d'un gisement de la mer du Nord. La référence repose désormais sur un panier de bruts : Brent, Forties, Oseberg, Ekofisk, Troll et, depuis 2023, le WTI Midland américain, selon S&P Global Platts. C'est un pétrole léger (environ 38 degrés API) et peu soufré (environ 0,37 %). Ses contrats à terme s'échangent sur la bourse ICE, à Londres. Environ 78 % du brut exporté dans le monde est vendu par référence au Brent, selon ICE ; l'encyclopédie Wikipédia avance environ 80 %.

Le WTI, la référence américaine

Le West Texas Intermediate est la référence du pétrole américain. Ses contrats à terme s'échangent sur le NYMEX, à New York, et se livrent physiquement à Cushing, dans l'Oklahoma, un carrefour d'oléoducs et de réservoirs. Pour être livré, le pétrole doit avoir une densité comprise entre 37 et 42 degrés API et contenir au plus 0,42 % de soufre, selon CME Group, qui exploite le NYMEX. C'est donc un brut au moins aussi léger et doux que le Brent.

Dubaï, Oman et Murban : les références du Golfe

Le prix du pétrole du Golfe vendu en Asie dépend d'autres références. La plus ancienne, le Dubaï, est un brut moyen et soufré : environ 31 degrés API et 2 % de soufre. Sa production étant devenue faible, la cotation de l'agence Platts accepte aussi des cargaisons d'autres bruts du Golfe : Oman, Upper Zakum, Al-Shaheen et Murban. Le contrat à terme sur le pétrole d'Oman, lancé en 2007 à Dubaï, sert lui de base aux prix officiels de vente d'Oman, de Dubaï, de l'Arabie saoudite, de Bahreïn et du Koweït pour l'Asie, selon la bourse qui le gère. Enfin, le Murban d'Abou Dhabi, léger (40 degrés API) et un peu soufré (0,78 %), dispose de son propre contrat à terme sur la bourse ICE Futures Abu Dhabi et s'exporte notamment par Fujairah, hors du détroit d'Hormuz, selon ADNOC.

Ce que les écarts de prix révèlent

En temps normal, la qualité

Comme le Dubaï est plus lourd et plus soufré, il se vend normalement un peu moins cher que le Brent. Cet écart, appelé « EFS » par les négociants, évoluait d'habitude entre 1,50 et 2 dollars par baril et valait 1,47 dollar en moyenne en janvier 2026, selon la revue Petroleum Economist.

En 2026, la géographie

La fermeture du détroit d'Hormuz a bouleversé ces repères. Dès le 3 mars, l'écart entre le Brent et le Dubaï dépassait 6 dollars, contre moins de 2 la semaine précédente, selon OilPrice.com : le Brent, qui représente des barils encore disponibles, absorbait la prime de risque. Selon Petroleum Economist, l'écart a culminé à 16,25 dollars puis est retombé autour de 3 dollars en juin-juillet. La cotation du Dubaï elle-même a vacillé : en avril, Platts a réduit de cinq à deux, Murban et Oman, les bruts livrables, et des négociants la jugeaient « de fait cassée ».

À l'automne, les écarts racontent une autre histoire. Le 25 septembre, le Brent a clôturé à 104,30 dollars et le WTI à 92,41 dollars, soit 12,68 dollars d'écart, le plus haut depuis mai, selon The National : le pétrole américain, à l'abri des routes menacées, se vend moins cher que les barils échangés par mer. Le 5 octobre, le Murban cotait 110 dollars contre environ 102 pour le Brent, signe que les acheteurs asiatiques paient cher les barils du Golfe capables d'éviter le détroit, selon Gulf News. Dans le même temps, Saudi Aramco a baissé de 5 dollars le prix de l'Arab Light vendu en Asie pour novembre par rapport à la référence régionale, sa plus forte décote depuis six ans. « Dans un marché où la géographie vaut autant que la géologie », résume Petroleum Economist, l'écart Brent-Dubaï est devenu l'indicateur le plus important du marché.